Dans les bidonvilles de Manille

Le petit magasin d’Amalia, qui lui sert également de logement, regorge de produits alimentaires en tout genre. Elle se tient devant son étal, la gorge nouée, sans parvenir à prononcer le nom de la maladie qu’on lui a diagnostiquée l’an dernier. Dans cet immeuble du bidonville de Tondo, où les habitations, séparées par de minces cloisons, s’empilent les unes sur les autres, ses voisins pourraient l’entendre et prendre peur.

Cette mère de famille de 42 ans a participé l’an dernier au dépistage de la tuberculose organisé par les équipes de Médecins Sans Frontières. Ce jour de mai 2022, elle est entrée comme tous les patients dans le camion MSF, équipé d’un matériel de radiographie, en signalant simplement qu’elle avait de la fièvre tous les après-midis, mais que cela passait en prenant du paracétamol. Les résultats des rayons X ont conduit les équipes MSF à suspecter une infection tuberculeuse et à procéder au prélèvement d’un échantillon de crachat d’Amalia.

Quelques jours plus tard, le diagnostic a été confirmé en laboratoire. Amalia était positive. Une équipe de soutien aux patients, composée d’infirmiers et d’un thérapeute, a alors contacté Amalia avant de se rendre chez elle pour lui annoncer. « Beaucoup de personnes pensent qu’on ne peut pas guérir de la tuberculose, explique Trisha Thadhani, médecin MSF. Nous faisons de notre mieux pour les rassurer au moment du diagnostic. On ne veut pas qu’ils pensent que c’est un fardeau, une maladie dont ils vont souffrir toute leur vie, ou une chose dont ils devraient avoir honte. »

Les équipes MSF lui ont alors donné la marche à suivre pour espérer guérir avec un traitement de seulement six mois. « J'ai tout de suite pensé à ma mère, se rappelle Amalia. J’étais effrayée. Elle est morte de la tuberculose. Je me suis dit que ça allait peut-être me tuer aussi. » 

Chaque année, 1,5 million de personnes décèdent des suites de la tuberculose, ce qui en faisait la maladie infectieuse la plus meurtrière au monde, jusqu’à ce que la pandémie de Covid-19 ne la relègue en deuxième position, tout en contribuant à sa propagation.

« La Covid-19 a eu un impact massif sur la façon dont la tuberculose a été dépistée et diagnostiquée à travers le monde, avance Trisha Thadhani. On a observé une chute des taux de détection. Les Philippines n’y ont pas échappé, nous avons subi un des confinements les plus longs. » À l’échelle mondiale, le nombre de décès liés à la tuberculose est reparti à la hausse et le nombre de nouveaux cas de tuberculose a progressé pour la première fois depuis des décennies.

Plus de 650 000 personnes vivent agglutinées dans Tondo, une zone d’environ 9 kilomètres carrés qui s'étale entre le port et le quartier d'affaires de Manille. Durant près de deux ans, les mesures anti-Covid-19 strictes se sont ajoutées à la promiscuité et aux conditions de vie précaires. « Certains de nos patients ont été en contact ou ont habité avec des personnes souffrant de tuberculose, poursuit Trisha Thadhani. Mais ils pouvaient difficilement échapper au risque de contamination, en raison du contexte particulier. »

Amalia, comme nombre de ses voisins, vit dans un petit appartement avec une dizaine de membres de sa famille. À Tondo, pendant près de deux ans et demi, toutes les générations ont cohabité ensemble dans de toutes petites pièces souvent mal ventilées, un terreau fertile pour le bacille de Koch, responsable de la tuberculose. La bactérie se propage  dans l’air lorsqu’une personne infectée éternue, tousse ou parle. De plus, la maladie peut rester dans l'organisme pendant plusieurs mois ou années sans se déclarer, ce qui contribue à sa propagation.

Ces contraintes liées à la Covid-19 ont également touché le système de santé de manière générale. « Comme partout ailleurs, les restrictions de circulation, l’inquiétude liée aux risques de se rendre à l’hôpital, le manque de personnel médical et les fermetures de structures de soins ont entraîné une chute brutale du nombre de personnes souffrant de tuberculose diagnostiquées et mises sous traitement », développe Trisha Thadhani.

Dans cette configuration, combien de cas n’ont pu être détectés et soignés, et par conséquent combien de personnes ont été contaminées sans le savoir ? Comment éviter un retour en arrière dans la lutte contre la tuberculose aux Philippines ?

Avec ces questions en tête et sur la base de leurs expériences, les équipes MSF ont lancé ce projet de recherche active de cas de tuberculose, en collaboration avec le département de la Santé de Manille. 

Le taux de cas de tuberculose confirmés parmi la population dépistée jusqu'à présent, soit plus de 6 400 personnes au cours des dix derniers mois, est en moyenne de 5 %. Ce chiffre élevé tend à confirmer l’hypothèse initiale d'une augmentation probable des cas de tuberculose suite à la pandémie de COVID-19.

« Nous essayons de dépister la population générale, de trouver des cas de tuberculose, et ensuite d’orienter ces personnes afin qu’elles puissent recevoir un traitement, explique la docteure Thadhani. Pour compléter notre dispositif, notre équipe de soutien encourage les patients à commencer leur traitement et procède à une recherche des cas contacts. Nous nous concentrons particulièrement sur les enfants, qui sont les plus à risque. »

C’est ainsi que les équipes de MSF ont encouragé Amalia à se rendre dans un centre de santé et que les membres de sa famille ont été invités à se faire dépister. Ses petits-enfants ont été examinés et mis sous traitement préventif durant trois mois par un médecin MSF avec l’accord de leurs parents. 

La seule présence du camion de Médecins Sans Frontières, qui sillonne les différents barangays (quartiers) de Tondo avec le soutien des autorités et de la communauté, ne suffit toutefois pas à inciter la population à se faire dépister. « Quand nous avons commencé nos activités, peu de gens voulaient se faire dépister à cause des idées reçues et des craintes qui entourent la tuberculose, explique Ruth Roxas, manager de l’activité de recherche active des cas pour MSF. Notre principal challenge est d'encourager les personnes à participer au dépistage même si elles se sentent en bonne santé. »

Il est courant d’entendre dire que la tuberculose ne touche que les personnes âgées ou déjà malades. La crainte d’être rejeté par sa famille et ses voisins, ou de perdre son emploi est aussi un frein au dépistage, tout comme le coût des transports pour se rendre au centre de santé, dans ce bidonville où les habitants peinent souvent à gagner décemment leur vie. « Souvent, leur priorité, ce n’est pas la santé, poursuit Ruth Roxas. Ces personnes doivent subvenir aux besoins de leur famille. » Autant d’obstacles à la lutte contre la tuberculose qu’essaie de surmonter l'équipe de promotion de la santé MSF.

Dès 8 heures du matin, les haut-parleurs des barangays annoncent haut et fort : « Radio des poumons gratuite ! » Chaque jour, l’équipe MSF, elle-même largement originaire de Tondo, parcourt les allées sinueuses du quartier pour encourager la communauté à se faire dépister, frappant à toutes les portes une par une. Elle mène également des séances de sensibilisation afin de répondre aux idées reçues sur la maladie : il est possible de guérir de la tuberculose et se soigner réduit les risques de contamination au sein du foyer. Désormais, entre 400 et 450 personnes viennent se faire dépister dans le camion MSF chaque semaine. 

Le dépistage d’un nombre aussi conséquent de personnes avec un seul appareil de radiographie et un seul radiologue ne serait pas possible sans le recours à un petit boitier noir innovant. Il contient un logiciel de diagnostic assisté par ordinateur, utilisant l’intelligence artificielle. Capable de reconnaître très rapidement la tuberculose sur les radios pulmonaires, il facilite et accélère le processus de dépistage de manière significative.

Lors d’une suspicion de tuberculose, après analyse d’une radiographie, le crachat du patient est recueilli puis envoyé aux laboratoires du département de la Santé de Manille, où des instruments appelés « GeneXpert » permettent d’aboutir à un diagnostic fiable en seulement quelques jours. S’ensuit un véritable travail de fourmi pour l’équipe de soutien aux patients de MSF, qui prend le relais pour accompagner les patients tout juste diagnostiqués positifs et chercher les cas contacts au sein du foyer. 

Retrouver ces personnes dans le dédale des minuscules allées de Tondo est compliqué. Il faut souvent s’armer de patience et traverser parfois plusieurs cahutes faites de tôle ondulée et de palettes de bois qui semblent miraculeusement tenir les unes sur les autres, entourées de chiens amaigris qui aboient sans discontinuer, et frapper à de nombreuses portes.

« Les nourrissons et les jeunes enfants sont particulièrement sujets aux formes graves et mortelles de la maladie, indique le docteur Thadhani. En revanche, le diagnostic des enfants est plus complexe que chez les adultes, car il est difficile pour eux de produire les expectorations nécessaires aux analyses en laboratoire. S'ajoutent à cela des carences nutritionnelles dans les barangays de Tondo, rendant les enfants plus vulnérables encore. Protéger les enfants par des mesures de prévention en parallèle du traitement des adultes lors d’une suspicion de contamination est une priorité pour nous. » 

Les équipes médicales MSF proposent donc la mise sous traitement préventif des cas contacts après un diagnostic clinique pour les enfants de moins de 5 ans et à la suite de tests cutanés pour les enfants de 5 à 14 ans.

Après un traitement de six mois, Amalia est désormais guérie. Elle a ouvert sa petite épicerie depuis et peut à nouveau embrasser ses petits-enfants sans inquiétude.

Quant aux équipes MSF, elles continuent de traquer la tuberculose porte après porte, jour après jour. « Notre travail représente une goutte d’eau dans l’océan, mais il est nécessaire », conclut Trisha Thadhani, tout en gardant espoir que la brèche laissée dans le sillage de la pandémie de Covid-19 puisse être comblée par l’effort conjoint des acteurs de la lutte contre la tuberculose, à Tondo et ailleurs.