Les équipes de MSF et de SOS Méditerranée ont été informées de la position des embarcations en détresse et ont distribué des gilets de sauvetage aux passagers en préparation de leur sauvetage. Plus d'une vingtaine de passagers ont été transférés à bord de l’Aquarius, le navire de recherche et sauvetage exploité conjointement par les deux organismes. Les autres passagers ont dû patienter avant d’être rescapés, car les équipes ont dû aller prêter assistance à un autre bateau en détresse qui était dans une situation encore plus précaire.
Entre-temps, un navire de la garde côtière libyenne équipé d’armes s'est approché. « Deux garde-côtes libyens, en uniformes et armés, sont montés à bord de l'un des bateaux pneumatiques. Ils ont pris des téléphones, de l'argent et d'autres biens appartenant aux passagers », a expliqué Annemarie Loof de MSF.
« Les passagers ont paniqué et se sont sentis menacés, terrifiés par la conduite agressive des garde-côtes libyens ». Cela a provoqué une panique générale, qui s'est terminée avec plus de 60 personnes à la mer.
« Beaucoup de passagers - qui heureusement avaient déjà reçu des gilets de sauvetage avant que les coups de feu ne commencent - ont sauté à la mer, apeurés », a-t-elle ajouté. « Nos équipes ont repêché 67 personnes dans l'eau pendant qu’on tirait dans les airs. C'est un miracle que personne ne se soit noyé ou n'ait été blessé ».
« Les garde-côtes libyens se sont montrés très peu intéressés par le bien-être des gens à bord des bateaux en détresse », a-t-elle poursuivi. « Leur comportement était imprudent, voire même carrément menaçant, à l’endroit des passagers de ces bateaux ».
« De savoir que la garde côtière libyenne reçoit une formation et un soutien de l'Union européenne rend cet incident d'autant plus perturbant », a souligné Annemarie Loof. « Nous croyons que les autorités italiennes et européennes ne devraient pas soutenir directement ou indirectement la garde côtière libyenne. Ce soutien met des vies en danger ».
Malgré le chaos, les équipes de MSF et de SOS Méditerranée ont réussi à mettre en sécurité 1 004 personnes, y compris un bébé de deux semaines, en les transférant à bord de l’Aquarius.
