Le noma est une maladie qui défigure ou tue des milliers de personnes chaque année. Elle reçoit pourtant peu d'attention : c'est ce qu'on appelle une maladie négligée. Elle commence par une grave infection des gencives, conduisant à des ulcères douloureux autour et à l'intérieur de la bouche.
Au fur et à mesure qu'il se propage, le noma ravage le visage, les lèvres et le menton, laissant les survivants avec des cicatrices étendues. Le résultat final, quand la personne n'en décède pas, est une défiguration permanente, un handicap, le dénuement, le désespoir et l'isolement social.