Nigeria : une infirmière face au noma, cette maladie qui « dévore » les visages

Une catastrophe inhumaine

J'ai dû me mettre un peu en retrait quelques instants pour me calmer. L'infirmière spécialisée en santé mentale qui était avec nous a posé la main sur mon épaule. Elle a également réconforté la mère, qui s'est mise à pleurer à la découverte de l'étendue des dégâts provoqués par l'infection. C'était ma première journée de travail en tant qu'infirmière MSF. J'avais été affectée dans le seul hôpital au monde dédié à la prise en charge du noma.

Le noma est une maladie qui défigure ou tue des milliers de personnes chaque année. Elle reçoit pourtant peu d'attention : c'est ce qu'on appelle une maladie négligée. Elle commence par une grave infection des gencives, conduisant à des ulcères douloureux autour et à l'intérieur de la bouche. 

Au fur et à mesure qu'il se propage, le noma ravage le visage, les lèvres et le menton, laissant les survivants avec des cicatrices étendues. Le résultat final, quand la personne n'en décède pas, est une défiguration permanente, un handicap, le dénuement, le désespoir et l'isolement social.

Le médecin est ensuite venu évaluer l'état de la plaie de la jeune fille. Il m'a informée que son os était mort et devait être retiré. Après avoir administré des médicaments pour soulager la douleur, nous avons commencé à retirer les fragments osseux.

Sa mère lui a tenu la tête tandis que le médecin utilisait une pince pour retirer l'os nécrosé. La jeune fille n'était pas la seule à pleurer pendant l'opération. Sa mère et moi étions également en larmes.

Ce jour-là, j'ai découvert une catastrophe inhumaine. Je ne pouvais que ressentir de la colère à l'idée qu'on puisse laisser de telles infections détruire la vie de personnes aussi vulnérables.

Comment cela peut-il arriver ?

Mes collègues m'ont informée que le nombre de patients récemment infectés par le noma était en augmentation à l'hôpital, alors que c'est une maladie totalement évitable. Elle a d'ailleurs disparu d'Europe il y a plusieurs décennies. La dernière fois que la maladie a été signalée, c'était dans les camps de concentration nazis pendant la Seconde Guerre mondiale.

Il est difficile de comprendre comment, alors que ces enfants sont censés être protégés par des droits internationaux spécifiques, de telles situations peuvent encore se produire de nos jours.